Climat : Cargill, le négociant schizophrène

Pendant la crise financière, le démocrate Henry Waxman s'était illustré au Congrès américain en passant sur le gril la rémunération de Dick Fuld, l'ancien patron de Lehman Brothers. Retourné dans la société civile, le parlementaire, qui préside l'ONG Mighty Earth, a décidé de s'attaquer à Cargill, le géant américain du négoce et de la transformation de matières premières agricoles. Henry Waxman n'a pas hésité à qualifier ce mastodonte de « pire entreprise au monde ». Dans un rapport publié cet été, l'association a dressé la longue liste de ses excès : pollution des rivières, travail des enfants, déforestations massives, viande contaminée, manipulation des cours…

Nouveaux engagements

Cargill, qui est né dans le sillage de la guerre de sécession en 1865, peine à se défaire de cette réputation. Dans la lutte contre le dérèglement climatique, le négociant est bien décidé à verdir son image. En décembre dernier, la firme a ainsi pris l'engagement de réduire de 30 % les émissions de gaz à effet de serre par tonne de produit d'ici à 2030. Jusque-là il visait une réduction de 10 % d'ici à 2025. La société promet aussi de redoubler d'efforts pour aider les agriculteurs à maintenir des sols sains et à séquestrer davantage de carbone .

Simple verdissement de façade ? Le PDG Dave MacLennan semble prendre la mesure des risques commerciaux pour son activité. « Sans des décisions courageuses et décisives par tout le secteur de la production alimentaire, le changement climatique va déstabiliser les systèmes alimentaires », a-t-il prévenu lors de la présentation de ses résultats semestriels en milieu de semaine.

L'effet de la peste porcine africaine

« Comme dans tous les autres secteurs, nous parions sur l'innovation avec nos partenaires […] afin d'être sûrs de pouvoir nourrir une population mondiale en croissance dans les années à venir », a encore détaillé le dirigeant. Cargill est l'un des quatre géants mondiaux de l'agrobusiness et du trading agricole aux côtés d'ADM, Bunge et de Louis Dreyfus Company.

A court terme, cependant, ses profits sont loin d'être verts. Pour le deuxième trimestre de son exercice décalé, Cargill a enregistré un résultat net ajusté en hausse de 19 % à 1,02 milliard de dollars. Le principal moteur de cette performance ? La division de protéines animales, les plus émettrices en gaz à effet de serre et consommatrices en eau.

Le trader a non seulement bénéficié d'une solide demande en boeuf aux Etats-Unis, notamment pour l'exportation, mais aussi de la peste porcine africaine qui sévit en Chine. L'épidémie a provoqué une flambée de 17 % des cours de la viande à travers la planète, selon l'indice des prix alimentaires des Nation Unies. La production australienne de boeuf, traditionnellement exportée vers les Etats-Unis, a été réorientée vers l'Asie.

Le négociant connaît les limites environnementales de l'élevage de viande. Il a d'ailleurs investi 75 millions de dollars dans l'un des principaux fournisseurs de Beyond Meat , un fabricant de viande végétale. Cela n'empêche pas Cargill de miser sur une hausse globale de la consommation de chair animale liée à la progression des revenus dans les pays émergents. Ce pari aussi pertinent soit-il, sera difficile à verdir.