Mines de cobalt : des géants de la tech mis en cause dans la mort d'enfants

C'est la face cachée des smartphones, des ordinateurs portables et des voitures électriques. Le cobalt, un ingrédient essentiel au bon fonctionnement des batteries lithium-ion, est extrait principalement en République démocratique du Congo (RDC) dans des conditions dramatiques.

Une association de défense des droits de l'homme accuse les géants de la tech, Apple, Microsoft, Google, Dell et Tesla d'avoir bénéficié en toute connaissance de cause du travail d'enfants dans des mines de cobalt en RDC, dont certains sont morts ou ont été mutilés dans des effondrements de tunnels ou de murs. La plainte a été déposée en fin de semaine par International Rights Advocates aux Etats-Unis, au nom de 14 victimes non identifiées et de leur entourage.

Près de 60 % de ce métal rare est extrait en République démocratique du Congo. Un tiers de la production du pays est issue de mines non régulées dites « artisanales » où les mineurs creusent à la main. La demande en cobalt devrait exploser en raison du boom des voitures électriques.

« Des conditions dignes de l'Age de pierre »

Le cobalt est « exploité en RDC selon des conditions dignes de l'Age de pierre, extrêmement dangereuses, par des enfants qui sont payés 1 ou 2 dollars par jour pour fournir le cobalt servant aux onéreux gadgets fabriqués par certaines des plus riches entreprises au monde », dénonce l'association de défense des droits de l'homme.

Cette première plainte contre des géants de la tech vise à faire pression sur les grands utilisateurs finaux pour qu'ils améliorent leur chaîne d'approvisionnement. Après les nombreux scandales, l'industrie accentue ses efforts pour tracer l'origine des minerais. Glencore, le plus grand producteur de cobalt au monde, s'est récemment associé à une initiative utilisant la technologie blockchain pour garantir la traçabilité des minerais .

La Bourse des métaux de Londres, le London Metal Exchange , a prévu d'imposer de nouvelles normes à ses fournisseurs. A partir de 2023, seuls les métaux extraits selon des standards responsables pourront être traités sur la plate-forme. La tonne de cobalt s'échange à Londres à près de 35.000 dollars. Les cours ont lourdement chuté après un pic à 90.000 dollars atteint en 2018.