L’Amazonie brûle sans discontinuer, enflammant les arbres, les réseaux sociaux et les relations diplomatiques. Si des feux dévorent chaque année une partie de la plus grande forêt tropicale du monde, la déforestation, aggravée par l’arrivée au pouvoir du président brésilien d’extrême droite Jair Bolsonaro, met à mal un écosystème au fragile équilibre. Et menace un joyau de biodiversité, qui stocke le CO2 et régule le climat.
Face à une pression internationale croissante, Jair Bolsonaro a signé, mercredi 28 août, un décret interdisant les brûlis agricoles dans tout le Brésil pendant soixante jours pour tenter de freiner la multiplication des incendies. Selon l’lnstitut national de recherche spatiale (INPE), le pays enregistre le plus grand nombre de feux (85 000 en huit mois, dont 44 000 en Amazonie) depuis 2010, année durant laquelle le phénomène climatique El Niño avait entraîné une forte sécheresse. Fin juillet, près de 58 000 km2 étaient partis en fumée au Brésil, dont 18 000 km2 dans la forêt amazonienne, des chiffres élevés pour la décennie actuelle, mais moindres que ceux de la précédente.
Une partie des incendies au Brésil se répète chaque année et n’a aucun effet négatif sur les écosystèmes, car ce sont des feux de savane et non de forêt. Les savanes, que l’on appelle cerrado en Amérique du Sud, sont dépendantes du feu pour leur bon fonctionnement, car il leur permet de se régénérer. Le problème, c’est quand les incendies affectent la forêt dense humide. « Contrairement aux savanes, aux forêts méditerranéennes ou boréales, les arbres amazoniens ne sont pas adaptés aux incendies : ils meurent ainsi que leurs graines, de sorte que la forêt ne se régénère pas, ou mal, par la suite », explique Florent Mouillot, écologue chargé des incendies à l’Institut de recherche pour le développement.
Effets locaux et globaux
Pour Paulo Artaxo, physicien spécialiste de l’atmosphère à l’université de Sao Paulo, interrogé par le magazine Science, « il ne fait aucun doute que cette augmentation de l’activité des feux est associée à une forte augmentation de la déforestation ». Les arbres sont d’abord abattus, avant que le reste de la végétation soit brûlé pour faire place à du pâturage ou à des cultures (souvent du soja), des activités encouragées par la politique du gouvernement actuel. Selon l’INPE, la déforestation a été quasiment quatre fois supérieure en juillet à celle du même mois de 2018.
Les effets de ces feux sont à la fois locaux et globaux. Première conséquence : la libération dans l’atmosphère d’une grande quantité de dioxyde de carbone (CO2), principal gaz à effet de serre contribuant au réchauffement climatique. Parce que la combustion de la biomasse émet naturellement du CO2, mais aussi parce que la mort des arbres libère le carbone qui y est séquestré depuis des décennies.
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